Stephen Hawking: el historiador del universo

La noticia recorrió el mundo con inusitada celeridad: el británico Stephen Hawking, una de las personalidades más conocidas del mundo de la ciencia, falleció en la madrugada del día de ayer (14 de marzo), en su casa de la ciudad de Cambridge (Gran Bretaña), a los 76 años de edad. Hawking debía su fama mundial, que trascendía el ámbito académico, no solo a sus grades aportes científicos (teorías sobre el espacio-tiempo, la creación del universo, los agujeros negros, etc.), sino también a la penosa enfermedad que padeció durante toda su vida —esclerosis lateral amiotrófica (ELA)— que le fue diagnosticada a los doce años y que fue paralizando, poco a poco, todo su cuerpo. Pero eso no fue obstáculo para que siguiera trabajando y contribuyendo con sus ideas al desarrollo de la ciencia, y publicando libros que se convertían en bestsellers mundiales (algo inusual en textos científicos), convirtiéndose así en un símbolo universal de superación ante la adversidad.

Hawking nació el 8 de febrero de 1942 en Oxford, y era el mayor de los tres hijos de un investigador del National Institute for Medical Research. En la escuela no fue un estudiante muy destacado, pero sí demostró una fuerte afición por las matemáticas. Y aunque quiso hacer estudios superiores en esta materia, finalmente ingresó a la Universidad de Oxford y se especializó en Física, obteniendo su título a los 20 años de edad, en 1962. Por supuesto ese fue solo un hito en su largo y brillante historial académico, pues posteriormente hizo estudios de posgrado en el Trinity Hall (Cambridge) y obtuvo su doctorado en Física en la Universidad de Cambridge (1966). Fue en esta casa de estudios que se interesó profundamente en la cosmología: el origen y la evolución del universo.

Los primeros aportes científicos de Hawking estuvieron relacionados con el desarrollo de la teoría de la relatividad de Einstein, llegando a proponer en 1970 una serie de “teoremas de singularidad”. Estas “singularidades” son zonas del espacio-tiempo donde no se puede definir alguna magnitud física. El ejemplo más conocido son los llamados “agujeros negros”, a los que Hawking dedicó amplios estudios, llegando incluso a proponer “las cuatro leyes de la termodinámica de los agujeros negros”. Estas reflexiones lo llevaron a proponer un modelo “topológico” del universo, con lo que comenzaron sus trabajos acerca del origen y la evolución del universo, temas en los que centró su trabajo en la parte final de su vida, y que él ayudó a difundir a través de libros como El universo en una cáscara de nuez (2001), Brevísima historia del tiempo (2005) y La teoría del todo: el origen y el destino del universo (2007).

Es imposible hablar de Hawking sin mencionar su valerosa lucha contra la esclerosis. La enfermedad le fue diagnosticada a los doce años de edad. Y entonces se le dio una esperanza de vida de tan solo tres años. La enfermedad avanzaba rápidamente (paralizando cada vez más músculos), pero el joven Stephen continuó sus estudios. En 1963 hubo una gran crisis; pero una vez superada, la enfermedad pareció disminuir su agresividad. Fue entonces que Hawking se casó y comenzó a hacer una vida normal, aunque postrado en una silla de ruedas. Pero la enfermedad no se detuvo, y Hawking incluso perdió el habla. Hacia el final de su vida solo podía mover los músculos del ojo, y a través de esos movimientos (con ayuda de una computadora) podía comunicarse con los demás.

Son innumerables los premios y distinciones recibidos por Hawking en mérito a su labor científica, entre los que destacan la Medalla Albert Einstein (1979), La Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica (1985), el Premio Príncipe de Asturias (1989), La medalla Presidencial de la Libertad de estados Unidos (2009) y el Premio Especial de Física Fundamental (2012).